La industria del curtido de pieles es una actividad estrechamente ligada a dos importantes sectores productivos del país, la industria del calzado y el faena-miento (mataderos) de animales, especialmente vacunos.
- Es la principal proveedora de materia prima para la industria del calzado.
- Para los mataderos es un importante cliente para su subproducto: cuero.
Desde un punto de vista ambiental, esta industria siempre ha sido mirado como contaminante , sin tener en cuenta que aprovecha el cuero que de lo contrario se pudriría.
Es cierto que el proceso del curtido genera una importante carga contaminante, sin embargo, tomando las medidas y precauciones necesarias, esta puede disminuirse adecuadamente.
Los cueros son tratados con sal por el lado carne, con lo que se evita la putrefacción y se logra una razonable conservación, es decir, una conservación adecuada para los procesos y usos posteriores a que será sometido el cuero.
Una vez que los cueros son trasladados a la curtiembre, son almacenados en el saladero hasta que llega el momento de procesarlos de acuerdo a las siguientes etapas:
Ribera
En esta etapa el cuero es preparado para ser curtido, en ella es limpiado y acondicionado asegurándole un correcto grado de humedad. La sección de ribera se compone de una serie de pasos intermedios, que son:
· Remojo: proceso para rehidratar la piel, eliminar la sal y otros elementos como sangre, excretas y suciedad en general.
· Pelambre: proceso a través del cual se disuelve el pelo utilizando cal y sulfuro de sodio, produciéndose además, al interior del cuero, el desdoblamiento de fibras a fibrillas, que prepara el cuero para la posterior curtición.
· Desencalado: proceso donde se lava la piel para remover la cal y luego aplicar productos neutralizantes, por ejemplo: ácidos orgánicos tamponados, azúcares y melazas, y ácido sulfoftálico.
· Descarnado: proceso que consiste en la eliminación mecánica de la grasa natural, y del tejido conjuntivo, esencial para las operaciones secuenciales posteriores hasta el curtido.
· Purga enzimática: el efecto principal tiene lugar sobre la estructura fibrosa de la piel. Su acción es un complemento en la acción sobre la limpieza, la que se traduce en lisura de la misma, y le confiere mayor elasticidad.
Piquelado
El proceso de piquelado comprende la preparación química de la piel para el proceso de curtido, mediante la utilización de ácido fórmico y sulfúrico, permitiendo la difusión del curtiente hacia el interior de la piel.
Curtido
El curtido consiste en la estabilización de la estructura de colágeno que compone al cuero, usando productos químicos naturales o sintéticos. Adicionalmente, la curtición imparte un particular “tacto" al cuero resultante. Una variedad de productos químicos son usados, siendo el cromo el más importante.
Procesos mecánicos de post-curtición
A continuación del curtido, se efectúan ciertas operaciones mecánicas que propenden a dar un espesor específico y homogéneo al cuero. Estas operaciones son:
La imagen muestra maquinaria de la industria BADER
· Desaguado mecánico para eliminar el exceso de humedad, además permite entregarle una adecuada mecanización al cuero para los procesos siguientes.
· Dividido o partido del cuero para separar el lado flor del lado carne de la piel.
· Raspado para dar espesor definido y homogéneo al cuero.
· Recortes, proceso por el cual se elimina las partes del cuero que no van a tener una utilización posterior.
Procesos húmedos de post-curtición
En este grupo de procesos se involucra el neutralizado, recurtido, teñido y engrasado del cuero.
SEGURIDAD Y SALUD OCUPACIONAL
Los riesgos están asociados, principalmente, al manejo de productos químicos que se emplean en el proceso de producción de cueros, así como por una inadecuada disposición de los residuos al interior y fuera de la planta industrial.
Las curtiembres presentan en menor medida problemas de ruido. Por otra parte, el riesgo de accidentes laborales puede ser disminuido con una adecuada capacitación de los trabajadores sobre el manejo de sustancias, maquinaria y equipo.
La protección de los trabajadores debe estar siempre presente, dado el grado de peligrosidad de algunas actividades.
· Zapatos de seguridad.
· Lentes protectores (operarios con riesgo de salpicaduras de productos químicos)
· Protectores auditivos (sólo operadores de máquinas que exceden umbrales auditivos)
· Máscara protectora de gases y particulado (sólo operadores relacionados con emanaciones gaseosas y polvo)
· Guantes
· Vestimenta de trabajo.
Se hacen necesaria una adecuada capacitación del personal, que incluya una serie de cursos tales como:
· riesgos químicos y uso de elementos de protección
· riesgos físicos (ruidos)
· operación equipos (grúas horquilla)
· prevención riesgos básicos
· prevención y control de incendios
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